Belén se encuentra a unos 8 kilómetros de Jerusalén, 770 m de altitud, entre dos colinas y en una zona fértil aunque uno de sus bordes limita con el desierto de Judea.  Actualmente una de sus principales actividades es la de elaborar productos religios especialmente en madera de olivo y el nácar.  Es el lugar del nacimiento de Jesucristo, bajo el reinado de Herodes. Mencionada por primera vez en la Biblia en relación con la muerte de Raquel (venerada por musulmanes y judíos). Fue asignada a Judá (Jos 15, 59) y fue poblada por los hijos de Efrat, por lo que fue llamada Efrata. Es la patria de David y sus antepasados, y en sus alrededorse guardaba David los rebaños de su padre y donde fue ungido rey de Israel por Samuel. De ella se dijo que "¿No dice la Escritura que del linaje de David y de la aldea de Belén ha de venir el Mesías?" (Jn 7, 42).  La gruta fue venerada desde los primeros tiempos por la comunidad juedocristiana.

Cerca de Belén pasaba el acueducto que llevaba agua a Jerusalén. En sus alrededores había grutas naturales que servían de refugio a los pastores. En el siglo XIV llegan los franciscanos a Belén y enseñan profesiones artesanas a los habitantes para ayudarles a salir de su pobreza. Con la dominación musulmana y turca va perdiendo importancia hasta quedar convertida en casi nada, hasta el siglo XIX en que resurge gracias a un predominio de habitantes cristianos. Para llegar habrás de pasar los rigurosos controles israelíes en la linea de división con el territorio del gobierno palestino.

La Gruta del Nacimiento fue venerada por los primeros cristianos, pero fue profanada por los romanos (135) que plantaron allí un bosque consagrado a Adonis, gracias a lo cual se pudo saber el punto exacto en que los primeros cristianos veneraban el lugar del nacimiento. Constantino taló el bosque e hizo construir una basílica (326) sobre la Gruta. Destruida por los samaritanos de Nablús en 529, fue restaurada por Justiniano (528-565) que le dio la forma arquitectónica actual. La invasión persa (614) respetó la basílica en atención a los mosaicos de los Reyes Magos. Los cruzados la embellecieron con pinturas y mosaicos de estilo bizantino. Los franciscanos tomaron posesión del santuario en 1347, pero en 1752 fueron despojados por los griegos de la Basílica y del altar de la Natividad en la Gruta.  La propiedad de la basílica es compartida por las comunidades griega, armenia y franciscana, a la que le fueron despojados, en distintas épocas, sus derechos adquiridos en 1347. Serios criterios han enfrentado con respecto a la estrella de plata entre griegos y latinos. En 1100 fue coronado en Belén  Balduino, primer rey del Reino Latino (también se coronó aquí a su sucesor, Balduino II, en el año 1109.

La fachada reforzada con contrafuertes, tienen tres puertas, reducidas hoy a un bajo y estrecho pasaje (hecho en el siglo VI al parecer para poder matar a quien entrase por él en alguno de los asedios que ha sufrido). Se entra en la basílica por el antiguo nárex que está muy oscuro por el cegamiento de las ventanas.  Dentro podemos contemplar cuatro hileras de columnas de piedra rosada decoradas por los cruzados, con pinturas de santos, que evidentemente necesitan rehabilitación. El techo es de madera de cedro del Líbano, pero está muy deteriorado (fue restaurado a instancias de fray Andrés de Montoya, franciscano español en los años 1717-1725). En el suelo podemos ver rstos del mosaico del pavimento de tiempos de Constantino.

Debajo del coro se encuentra la gruta de la Natividad, con dos pequeñas escaleras laterales de bajada para poder acceder a ésta.

Junto a ella está la iglesia de Santa Catalina.  En ella está la gruta de San Jerónimo (vivió aquí entre el 384 y el 420 traduciendo la Biblia al latín -la famosa Vulgata- desde el hebreo antgua y la biblia de los Setenta).  La misa del Gallo se celebra en esta iglesia para no dañar a la otra.

La Gruta está debajo del presbiterio y para bajar a ella hay dos escaleras y dos puertas pequeñas. La gruta tiene forma rectangular con un pequeño ábside en el centro ocupado por un altar. Debajo de éste hay una estrella de plata que indica el nacimiento de Jesús: "Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est" (=aquí nació Jesucristo de la Virgen María). Esta estrella de plata no es la original, sino que lleva grabada la fecha del años 1717 aunque no fue modelada ese año, porque el problema que la inscripción molestaba a los griegos ortodoxos (copropietarios de la Basílica junto con los padres franciscanos). En 1717 se colocó una estrella en el lugar en que nació el niño Jesús, que había sido fabricada con los reales de a ocho que enviaba España. En 1842 los ortodoxos intentaron arrancarla, por lo que en la noche del 22 de diciembre de ese año los franciscanos la clavaron con fuerza. El 24 de abril de 1845 los ortodoxos intentaron arrancarla de nuevo hasta que lograron su desaparición el 12 de octubre de 1847 parece ser que la enviaron al monasterio griego de S.Sabas). Se logró hacer una copia gracias a la actividad y dinero aportado por el franciscano José Llauradó y a al apoyo del embajador francés en Constantinopla. La estrella fue colocada en el mismo sitio donde se halla hoy por el enviado del Sultán Abd-el-Megi, Afif-bey, el 23 de diciembre de 1852, hallándose presentes el bajá de Jerusalén, el cónsul francés Botta y el superior franciscano de Belén. A este acto solemne no asistieron el patriarca latino, José Valerga, ni griegos, ni armenios.

A la derecha, bajando unos escalones se encuentra en la roca original de la gruta el pesebre y enfrente de él el altar de los Reyes Magos.

Ya en el temprano año de 248 escribía Orígenes que "en Belén se muestra la cueva en la que nació,y en la cueva, el pesebre donde fue reclinado, envuelto en pañales; todo esto es conforme con lo narrado por el Evangelio. Esto es de todos conocido y divulgado enla región e incluso reconocido por los enemigos de la fe: que en aquella cueva nació Jesús, a quien adoran y admiran los cristianos."

Junto a la Basílica de la Natividad está la Iglesia de Santa Catalina y las Grutas de San Jerónimo. En la Basílica se celebra la misa de Nochebuena, presidida por el Patriarca de Jerusalén.Aquí llegó San Jerónimo en el año 384. Santa Paula erigió un monasterio para San Jerónimo. En la capilla de San Jerónimo el santo continuó con la traducción de la Biblia para dar lugar a la Biblia conocida como la Vulgata, que se emplea hoy, aunque a través de las traducciones a lenguas vernáculas.

Más información en http://198.62.75.4/www1/ofm/sites/TSbintro_Es.html

Más información sobre Belén:

Sobre Belén y más